三岁小明原本是个好动聪明的孩子，但从前天晚上开始却莫名其妙发起烧来，小明又嚷着耳朵痛，头痛，原本妈妈以为是之前流行性感冒所引起的，暂时先喂退烧的药予以缓解，一大早带着小明到耳鼻喉科求诊，经过详细的检查，判定是急性中耳炎。
根据美国国家健康统计中心报告，中耳炎是小孩求医最常见的原因。全美有三分之二的婴儿，在一岁前曾罹患急性中耳炎，到三岁时，将近一半的小孩至少得过三次急性中耳炎。中耳炎可能影响听力或造成其他严重的并发症，不能掉以轻心。
中耳是位于颞骨内充满空气的构造，前方有一条“耳咽管”通到鼻腔后方的鼻咽部。上呼吸道感染（即一般所谓的感冒）时，病原就可顺着耳咽管逆流而上，进入中耳，造成中耳发炎。六岁之前，由于耳咽管尚未发育成熟，因此较平，较短。当鼻、咽等部位受感染时，病原较易经由耳咽管进入中耳，引起中耳炎。
急性中耳炎可能有发烧，耳朵疼痛，听力变差，甚至耳朵流脓等症状。年纪较小的小孩，因为不会表达，可能只是啼哭，焦噪不安或用手抓耳朵。如果没有仔细检查耳朵，往往就被忽略了。
急性中耳炎的诊断须靠耳鼻喉科医师以“鼓气式”耳镜详细检查，医师会先将病人的耳垢或分泌物清除干净，再观察耳膜的颜色，透明度，位置等的改变，并藉着“鼓气”观察耳膜的可动性，以诊断是否有中耳炎。
急性中耳炎须以适当的抗生素治疗10至14天。在治疗48到96小时后，病人应接受耳镜的追踪检查，以评估治疗的效果，并决定是否须改用其他药物或做耳膜切开术。部分急性中耳炎的病人因延迟治疗或治疗不当，可能造成耳膜穿孔，久而久之，变成耳膜穿孔性慢性中耳炎。往后一旦发生上呼吸道感染，或有不洁之物经由耳膜穿孔进入中耳，就可能反覆发炎流脓，时间久了，可能会破坏听小骨，伤害内耳，出现听力减退、耳鸣、头晕、颜面神经麻庳等症状，更严重的可能会产生胆脂瘤，侵蚀骨头，引起颅内并发症。
部分小孩在接受治疗后，会产生中耳积液的现象（浆液性中耳炎）。中耳积液虽无明显不适，却可能会影响听力，或产生其他并发症。因此，虽然不一定要长期服药，却须定期有耐心的接受鼓气式耳镜追踪检查，以便能及时采取必要的措施。有时，耳科医师还会藉着“鼓室图”检查，以了解中耳压力改变的情形。另外，也须彻底检查鼻、咽等相关部位，找出中耳炎的诱发因子，常见的例子是病人患有鼻窦炎，鼻涕往后倒流到鼻咽，长期刺激耳咽管在鼻咽的开口，造成耳咽管功能变差，中耳积液更难清除，此时便应先将鼻窦炎治好。
孩童时期是听觉及语言、言语发展的关键期。如果中耳积液一直不好，耳科医师通常会安排病人做听力检查。
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